29.3.11

Alphas: ¿Straight o Premultiplied?

Entender cómo funcionan los canales alpha puede ser algo confuso, pero es bastante importante para cualquiera que haga postproducción de video. Uno de los errores más conocidos en televisión nacional son las sobreimposiciones mal tratadas donde se ve un halo feísimo en vez de un corte preciso.

Creo que todos entendemos que el canal alpha es un canal adicional a una imagen RGB, el cual indica el grado de transparencia/opacidad de un pixel. Sin embargo hay dos formas de obtener un canal alpha: straight y premultiplied. Como sus nombres lo indican el primero es "recto" y el segundo es "pre-multiplicado". ¿Sencillo verdad?

Hay que dejar claro que en ambos casos el canal alpha es exactamente igual, lo que cambia es el relleno del mismo. En un straight alpha, los canales RGB muestran solamente información de color y el cuarto canal muestra el grado de transparencia. Esto es lo idóneo. En este caso el relleno RGB existe fuera de dependencia de la transparencia. Al contrario en un premultiplied alpha, los canales RGB están combinados con la transparencia y se multiplican con el color de fondo del archivo (generalmente negro o blanco).

Para ponerlo en cristiano, cuando cortas una imagen en Photoshop, los pixeles en los bordes generalmente tienen un grado de transparencia. Si grabas esa imagen cortada en un formato que no acepta alpha (.jpg, .pict, etc) no podrá interpretar los pixeles semitransparentes y se verá obligado a mezclarlo (multiplicarlo) con el fondo (en el caso de Photoshop blanco). Para entender mejor recomiendo que lean este escrito, así como la ayuda de Adobe, y si quieren ponerse científicos recomiendo esto también.

Más importante que saber las ecuaciones que forman un pixel, creo que es saber con qué estás trabajando y cómo reacciona cada software que usas frente a eso. Un día recibí un zócalo que mostraba un halo de color cyan alrededor de todo lo que tenía motion blur. ¡Sí cyan! Así que el problema es grave. El diseñador había renderizado el archivo con premultiplied alpha, pero aparte había cambiado el background color en After Effects. Si renderizan premultiplied, asegúrense que el color de fondo sea blanco o negro; caso contrario al software se le hará difícil dividir el color de los pixeles y resultará una transparencia horrible.

Ahora bien; como ya dije anteriormente hay que saber cómo trabaja cada herramienta que usamos. After Effects puede interpretar y generar perfectamente un alpha straight o premultiplied. Lastimosamente de los NLE que conozco, solo Premiere Pro puede interpretar premultiplied; tanto Media Composer como Final Cut, esperan que usemos straight alphas (aunque si no me equivoco en Final Cut hay un filtro para solucionar eso). El problema viene porque Photoshop, por ejemplo, no nos crea un straight alpha a menos que lo hagamos manualmente. Igual que los renders de Maya y Lightwave vienen con premultiplied por default.

La solución a todo este lío para mi es sencilla: siempre, siempre renderizar straight alpha. Es lo óptimo. Los alphas premultiplicados existen solamente porque habían softwares incapaces de interpretar el cuarto canal. Lo único que tienen que tener en cuenta es que los archivos sin premultiplicar se verán feos si los ven en un software que no permite visualizar el alpha correctamente (QuickTime por ejemplo) Los bordes se verán duros y con el "efecto escalera" típico de un croma mal cortado. Sin embargo se verá perfecto una vez que se interprete la transparencia en el software apropiado.

Para renderizar con After Effects correctamente en los Render Settings se debe marcar RGB+, Million Colors+ y por supuesto Straight Alpha. 
En Photoshop lo que hay que hacer es hacer un Merge de todas las capas, seleccionar el Merge con Ctrl+click y crear un Alpha Channel a partir de la selección. 
En Maya, utilizando Mental Ray lo que hay que hacer es dentro de la pestaña Quality, bajar hasta donde dice Framebuffer y deseleccionar la opción Premultiply.
Hacer esto me permite importar los renders 3D o los dibujos con drop shadows directamente al Media Composer sin nigún tipo de halo negro dañando la imagen. En el ejemplo siguiente la imagen de la izquierda es con straight alpha mientras que la de la derecha es con premultiply. Nótese la diferencia de calidad especialmente cuando la transparencia celeste se combina con la lámpara de la imagen de fondo.

10.3.11

La nueva belleza de Sony

Hace unos meses, tuve la oportunidad de asistir a una presentación de Sony. Lo bacán de estos eventos es que comes bocaditos mientras una modelo te explica las cualidades del producto. Lo increíble de estos eventos es que puedes jugar con equipos carísimos y atosigar con preguntas a los ingenieros y representantes de la marca.

En esta ocasión lo que más me llamó la atención fue la nueva cámara PMW-F3, una cámara XDCam con sensor de 35mm. Realmente impresionante: una profundidad de campo cinematográfica que solo se lograba con cámaras DSLR o con adaptadores; una calidad de color excelente y un nivel de ruido casi nulo (incluso grabaron a +18db y el ruido era casi inexistente)

Buscando en internet me encontré con un video que al parecer es el primer cortometraje grabado con una F3. Lo dirigió Martin Scanlan y la foto la hizo Steve Lawes. Lo chévere de este trabajo es que han subido la versión offline al igual que la versión final. En el offline podemos ver lo que la cámara realmente grabó, y en el online podemos ver cómo quedó una vez subido en mejor calidad y tratado el color de las imágenes.



Asombrosas dos cosas: lo excelente que graba la cámara por sí sola y lo muchísimo que una toma puede mejorar con tan solo corregirle el color. Según leo en los comentarios, el offline fue editado con los archivos XDCam de la tarjeta SxS de la cámara mientras que el online fue grabado en un equipo externo en HDCam-SR. Esto significa 8bits 4:2:0 vs 10bits 4:2:2, por lo cual se nota una diferencia de calidad incluso en la versión comprimida para web.

Según lo que pregunté esta cámara en Ecuador la venderán a $26 000 e incluirá un juego básico de 3 lentes. Excesivamente cara para el mercado ecuatoriano, pero al parecer apropiada para el mercado indie de los países desarrollados. Debemos tener en cuenta que existen cámaras de estudio con sensores de 2/3" que cuestan más de $100 000. Aquí dejo una promo sobre esta nueva belleza donde entrevistan al director de foto del corto anterior.